Barack Obama se convirtió este año en el primer presidente negro en la historia de EE.UU., un país en el que la cuestión racial no es un asunto menor. Sin embargo, el hecho de que la madre de Obama fuera blanca y su padre negro provocó una cierta ambigüedad a la hora de percibir su identidad racial: ¿Es Barack Obama realmente negro? ¿Cómo perciben los estadounidenses la raza de su presidente?

Ahora, un estudio reciente de la Universidad de Chicago sugiere que la afinidad política puede influir en la manera en la que la gente percibe el color de piel de los candidatos.

Los investigadores utilizaron tres fotografías con diferentes poses de Obama durante la campaña electoral: una sin retocar, otra en la que le aclararon el tono de piel y una tercera en la que lo oscurecieron. Las fotografías eran diferentes para que los participantes en el estudio no supieran que se trataba de imágenes trucadas. Después, preguntaron a un grupo de estudiantes universitarios qué foto les parecía más representativa de Obama.

Las entrevistas se llevaron a cabo antes de las elecciones presidenciales de 2008 y los investigadores manipularon las fotos con Photoshop. Menos del 10% de los universitarios encuestados era de raza negra.

Los resultados de la investigación -que el martes pasado publicó la revista "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS)- indican que aquellos votantes que se sienten ideológicamente próximos al actual presidente consideraban más representativa la imagen del Obama más blanco. Por el contrario, los votantes conservadores eligieron la foto de Obama con la piel más oscura.

"Nuestro estudio sugiere que la percepción que la gente tiene de un candidato racialmente ambiguo, como Obama, puede estar influida por su propia ideología política y su deseo de ver un candidato de forma favorable", explica Eugene M. Caruso, el principal investigador del estudio.

Los investigadores concluyeron que los estudiantes que consideraban la foto aclarada como la más representativa de Obama eran los más propensos a votarlo. Así, 75% de los que eligieron la foto más clara eran potenciales votantes suyos. Sólo el 11% de sus probables votantes escogió la foto con la piel más oscura como la más representativa.

Los científicos partieron de la hipótesis que la afinidad con un candidato llevaría a la gente a creer que un tono de piel más clara le identifica mejor. Por el contrario, relacionarían una piel más oscura con un político del que tienen una percepción negativa. "Esperábamos que esta representación visual parcial reflejara la asociación inconsciente con el tono de piel, de modo que la piel blanca se asociara con algo bueno, y la tez negra con algo negativo", explica Caruso. "Asimismo, esperábamos que la percepción del tono de piel estuviera relacionada con la intención de voto". Y así fue: los estudiantes que se definían como liberales tendían a juzgar la foto de Obama aclarada como la más representativa del político, mientras que los conservadores escogían las más oscuras como las que mejor le representaban.

Para llevar a cabo la investigación, se utilizaron también otras tres fotografías de un político de 32 años desconocido que, como Obama, es mulato. Del mismo modo, manipularon dos de las imágenes y presentaron a los estudiantes fotografías con tres tonos distintos de piel. Les dijeron que se trataba de uno de los candidatos para el Departamento de Educación de EE.UU. y les explicaron su postura ideológica.

Como habían predicho, los estudiantes que pensaban que este supuesto candidato compartía su visión política se inclinaron por la fotografía en la que su tono de piel era más claro, mientras que los que se oponían a sus ideas políticas consideraban más representativa la imagen con la piel más oscura.

En el estudio también se utilizaron imágenes de John McCain. Sin embargo, tal como esperaban los investigadores, no se halló ninguna relación entre la orientación política y el color de la piel: en el caso del político de Arizona no había ambigüedad sobre su percepción racial.

Los resultados de esta investigación sugieren que las imágenes de los candidatos que publican los medios de comunicación podrían influir en la intención de voto.

Sin embargo, los autores del estudio creen que es necesario realizar más investigaciones para esclarecer la relación específica entre la percepción del color de la piel y el comportamiento del votante.

Y es que, a pesar de que el número de ciudadanos negros que ocupan cargos públicos ha aumentado espectacularmente en los últimos años, este estudio señala que la mayoría de los puestos son ocupados por negros de piel más clara. De hecho, los investigadores destacan que, durante la campaña electoral, algunos estrategas sugirieron presentar un "Obama con una apariencia más blanca" para lograr más votos.

* Periodista del diario El Mundo de España