A simple vista, son manchas. Nada más. Pequeñas y medianas zonas coloridas dentro de un monitor que dicen cosas difíciles de descifrar. Cosas que, con mucha imaginación, uno intuye que deben ser científicas. Pero la verdad es mucho más dura: lo que hay en los computadores de Marcelo Lagos, en el Instituto de Geografía de la UC, son datos que tienen que ver con eso: predecir olas y con la muerte.

Y está todo ahí. En una sala pequeña con tres monitores, tres CPU, dos mesas blancas y una silla no muy elegante, en una oficina del campus San Joaquín. Para que se entienda: lo que uno ve allí son los mapas de Constitución, Dichato, Talcahuano, Llico y Tubul, que el gobierno le encargó, en marzo del 2010, para ver hasta dónde se inundarían esos lugares con un nuevo tsunami. Imágenes donde los colores dejan de ser manchas y son más bien indicadores del aumento de peligrosidad: la escala va de mayor a menor -del rojo al lila, para ser más exactos- y muestra las velocidades máximas y las alturas con que esas olas impactarían a las personas.

En Chile nunca antes se había encargado un estudio de este tipo, que midiera topografías en el mar y en la tierra, que mostrara hasta dónde habían llegado las olas en esos pueblos y qué tipo de infraestructura podría ayudar a cada uno de esos lugares a prevenir muertes. "Si el agua me impacta a una altura de cero a 0.5 metros, ya tengo dificultades para escapar, pues el agua llega a mis rodillas. El peligro es aún bajo. Si va de 0.5 a 2 metros, mi vida corre peligro, porque ya empiezo a flotar y tengo que sujetarme de algo", explica Lagos.

-¿Y qué pasa si la ola impacta a alguien a una altura mayor a los dos metros?

-Puede morir.

Marcelo Lagos sigue mirando su pantalla. Lleva camisa de manga corta, pantalones largos y unas zapatillas todoterreno que, probablemente, en esa oficina sólo pueden extrañar el barro. Hace clic repasando las planillas y habla con una suerte de paciencia docente y un gusto por las ideas largas que van de una a otra con saltos a veces bruscos. Tal vez eso evidencia las velocidades a las que se está moviendo su cerebro de geógrafo de 39 años. De pronto se detiene en una imagen de Constitución dominada por una mancha verde, que ya deja de parecer una ola y empieza a asemejarse a un monstruo.

-Una velocidad peligrosa de una ola para el ser humano ya es sobre 1.5 metros por segundo. La ola te bota. Con dos metros por segundo, por ejemplo, el mar mueve a un auto sin problemas.

-¿Y el verde qué velocidad representa?

-Entre cinco y seis metros por segundo.

Antes del 27/F, Marcelo Lagos era esto: un científico que había crecido en Arica, en una casa donde mandaba su madre -separada de su padre- y que había vivido una ruta escolar que lo había paseado por escuelas con números, como la B-10 o el Liceo A-5.

Los resultados de esta investigación son muy esperados. Porque determina con exactitud la peligrosidad de un nuevo tsunami en cinco poblados concretos y cómo distintos escenarios urbanos podrían mitigar futuros maremotos. Es decir, aquí se trata de poner la ciencia antes que las grúas. Y eso, aunque parezca obvio, aún es algo nuevo.

Esa época Marcelo la recuerda mirando la playa. Aprendiendo surf con la tabla del hermano de un amigo y escuchando historias que cultivarían su primera y quizás única obsesión: "Cuando iba a la playa con mi mamá, que es ariqueña de toda la vida y conocía la historia de la ciudad, me contaba cómo el maremoto de 1877 había dejado restos de barcos sobre las calles. Recuerdo ir en micro mirando el mar y pensando cómo una ola podía mover algo tan grande, por tantos metros".

Marcelo acumulaba todo lo que le decía su madre. Lo mismo hacía con las National Geographic que leía y con sus ganas prematuras de ser geógrafo y explorador, que habían comenzado -dice- después de leer El Principito.

A eso, como explica Lagos, se sumaba un detalle.

-Siempre el norte de Chile ha estado esperando un gran terremoto y tsunami, como históricamente ha ocurrido. Siempre estaba el tema de que cualquier día podía venir el mar. Como a los niños gringos de los 60 les inculcaban que venía el ataque nuclear, a nosotros nos decían que venía un maremoto.

Ese miedo y adrenalina que le provocaba una catástrofe que hoy lleva 134 años anunciándose, lo empujó a viajar 33 horas en bus a Santiago, estudiar Geografía en la Universidad Católica y dedicar gran parte de su genio a entender y sacar conclusiones del terremoto y maremoto de 1960: el desastre más grande que ha podido registrarse en Chile. Todos estos años, desde su práctica en la Onemi, su paso por consultoras ambientales en Santiago, su posgrado en la Universidad de Concepción y su carrera docente que lleva 13 años en la UC, han apuntado a eso. A estudiar algo que había ocurrido antes de que naciera, para -como él dice- "disminuir el riesgo de desastre y la probabilidad de que cuando se materialicen estos hechos, que ocurren, el impacto sea atenuado y minimizado".

Básicamente, el trabajo de Lagos es sacar lecciones de tragedias anteriores para crear conciencia. Como cuando participó de ese paper para Nature, que en 2006 terminó siendo la fuente de un documental de National Geographic que mostraba cómo se vería afectado Valparaíso si sufriera un terremoto de 9.5 grados en la escala de Richter.

En abril de 2009, algo de eso estaba haciendo en la Región del Biobío. Fue en una estación de bomberos. Marcelo no recuerda el nombre, pero dice que fue en la más grande de Talcahuano. Ahí, él y un grupo de docentes del Instituto de Geografía de la UC les explicaron a 200 personas que la probabilidad de un terremoto con tsunami ahí era altísima: la bahía de Concepción no había sufrido un sismo grande desde 1835 y eso significaba que la tierra había estado acumulando energía por 175 años. Y que en algún minuto antojadizo, y sin señal alguna, iba a tener que liberarla.