Lo de las condiciones adversas no es exageración. Al mirar el paisaje da la sensación de estar en medio de la nada. Sólo cielo y desierto. El invierno acá es engañador. El frío aire que recorre la pampa hace que el sol no se sienta demasiado sobre la piel. Pero lo cierto es que el sol pega. Aun en pleno mes de julio es necesario usar bloqueador solar con alto factor. Por la noche, en cambio, no es extraño que el termómetro marque temperaturas bajo cero. En verano, el calor seco es sencillamente insoportable. Tanto en Chacabuco como en Baquedano, el pueblo habitado más cercano, a unos 30 kilómetros, donde se filmaron las escenas de la película "007: Quantum of Solace" y donde la botella de agua mineral individual cuesta casi el doble de lo normal. Acá la vida no era ni es fácil.

A partir de 1973, las dependencias de Chacabuco fueron ocupadas por las Fuerzas Armadas y utilizadas como campo de prisioneros políticos, uno de los más grandes del norte de Chile. Por sus edificios pasaron poco más de 1.000 detenidos, que venían desde diversos centros de detención de la I y la II regiones. A fines de 1974 y comienzos de 1975, el campamento comenzó a sere vaciado paulatinamente. Algunos detenidos fueron liberados y otros tantos trasladados a Santiago y Valparaíso. "Ésta es una historia de fracasos. Primero fue un fracaso en materia económica y luego un fracaso en materia de derechos humanos. Pero es una parte importante de nuestra historia, y es nuestro deber conservarla. Así no volveremos a cometer los mismos errores", afirma Jorge Molina, presidente de la Corporación Museo del Salitre, entidad sin fines de lucro que quiere restaurar y conservar Chacabuco.

En 1990, el Ejército se retiró definitivamente del lugar. Pero quedaron algunas huellas: cientos de minas antipersonales, que hacen muy peligroso ejecutar cualquier proyecto de restauración. Luego del Tratado de Ottawa en 2002 -donde los países signatarios se comprometen a retirar todas las minas antipersonales de sus territorios- se creó la Comisión Nacional de Desminado (CNAD). Es presidida por el Ministerio de Defensa, pero tiene representación multisectorial. "Nosotros integramos la CNAD en el área técnica, y propusimos algunos criterios para definir cuáles serían los primeros sitios donde comenzaría el desminado, por ejemplo lugares con alto valor patrimonial", explica la ministra de Bienes Nacionales, Romy Schmidt, mientras hace un recorrido por Chacabuco. Las faenas de desminado comenzaron aquí en mayo pasado, y se estima concluirán en mayo de 2010. "La idea es que se termine el trabajo certificando que éste es un lugar seguro, exento de las minas antipersonales que fueron sembradas alrededor de las salitreras", dice Schmidt.

El proceso de desminado no es sencillo. Para esto, el Ejército adquirió el año pasado cinco máquinas especiales con tecnología de punta: dos Minewolf y tres Bozena 5, por un valor total de US$ 10 millones. De estas máquinas, dos se encuentran trabajando en Chacabuco (otras dos se encuentran en Arica y la quinta está en Punta Arenas) y pueden ser controladas ya sea a control remoto o por un operario desde adentro de la cabina blindada. "Este terreno es complicado porque el caliche es muy duro. Los rendimientos de la duración de las herramientas han sido menores de lo previsto, pero estamos haciendo un buen trabajo y eso es lo importante", afirma el coronel Álvaro Romero, director ejecutivo de la CNAD. La labor de estas máquinas es remover la tierra y encontrar las minas. "Si una mina estalla sobre las máquinas, a éstas no les pasa absolutamente nada. Están hechas para eso", asegura Romero.

Cuando las minas antipersonales ya hayan sido retiradas, viene el turno de la Corporación Museo del Salitre y su proyecto para transformar Chacabuco en un centro cultural y turístico. Lo inmediato, según esa planificación, es la restauración de los edificios del lugar. Esto ya se comenzó: en 2007 se refraccionó el teatro y se ornamentó la plaza central con árboles que se riegan con el sistema "gota a gota" y postes que se cargan con luz solar. Pero los planes a largo plazo son aun más grandes. "Nuestra idea es abrir un hotel boutique de alto nivel y que no agreda arquitectónicamente, instalar una universidad con una escuela de restauradores patrimoniales y un centro de retiro espiritual. La idea es recuperar la intensidadque tiene este lugar. Para nosotros es un tremendo desafío" afirma Jorge Molina, director de la Corporación. Aún no hay montos ni plazos estipulados, y falta que el Consejo de Monumentos apruebe los proyectos.