Hoy por hoy, cuesta mucho que Nouriel Roubini dé entrevistas. Es sumamente selectivo para escoger con quién habla y con quién no. Desde que se transformó en una celebridad de los mercados, luego de anticipar en 2006 la crisis ante un incrédulo grupo de economistas que poco le creyeron, sus exigencias se han vuelto más estrictas. Sobre todo porque él mismo confiesa que su tiempo es cada vez más escaso: viaja el 80% del año para dar conferencias en diferentes países del mundo, su teléfono no para de sonar con nuevas invitaciones y su casilla de correo se repleta de solicitudes. Es el economista del momento. Guste o no guste.

En Cuzco, en medio de una conferencia organizada por el Banco Central de Perú y el Reinventing Bretton Woods Committee, Roubini conversó la semana pasada con el economista de la Universidad Católica Felipe Larraín, con quien mantiene una amistad desde sus años de estudiantes en Harvard.
Entre ambos analizaron para Qué Pasa el devenir de la crisis, la situación en Estados Unidos, la posición de Chile y los mercados emergentes en el escenario internacional y hasta se dieron tiempo para hablar de Honduras y los efectos de la influenza humana en la economía.

El "oráculo de los mercados" -así es conocido- mantiene una estrecha relación con Chile. Es amigo del ministro de Hacienda, Andrés Velasco, con quien se reúne de vez en cuando a compartir sus análisis. Eso explica por qué fue uno de los invitados ilustres al Chile Day celebrado la semana pasada en Nueva York. Además,  economistas nacionales publican sus investigaciones y columnas en el cada vez más famoso sitio RGE Monitor (www.rgemonitor.com), la vitrina creada por Roubini, desde donde dispara sus nuevos presagios.

Señales de recuperación

Felipe Larraín (FL): ¿Te consideras un pesimista?
Nouriel Roubini (NR): No me considero un pesimista. Creo que soy más bien realista. No soy un oso (bear en inglés; se relaciona con mercado a la baja). De hecho, soy el primero en decir que hay una recuperación cuando la veo. Y creo que estamos cerca de llegar a eso, aunque todavía a un nivel muy superficial. Pero si las condiciones financieras y económicas mejoran, puedo ver la luz al final del túnel. Todavía con muchos pestañeos, pero puedo verla.

FL.: En mi caso, pienso que aunque el momento es extremadamente complejo, las autoridades han reaccionado vigorosamente y existen signos de recuperación que serán más visibles cuando se acerque el fin de este año.
NR: En Estados Unidos, mientras la gente percibe brotes de recuperación, yo todavía veo muchos elementos de debilidad que me llevan a la conclusión de que la recesión continuará hasta fin de año. La situación de los consumidores estadounidenses es aún muy débil: seguirán restringiendo su consumo por un tiempo más y las condiciones de empleo están muy mal. Las pérdidas de trabajo son masivas y quizá la tasa de desempleo escale a 11%. No se ve todavía una recuperación en la producción industrial -que sigue cayendo- y el mercado hipotecario aún se mantiene abajo. Al juntar todos estos elementos, concluyo que la recesión continuará por otros seis meses. Pero la pregunta más importante es si en seis meses más la recuperación será robusta -con un potencial de crecimiento, que es la visión optimista- o si veremos una recuperación más lenta, debajo de los potenciales de crecimiento. Yo estoy por la segunda opción. Mientras el potencial de crecimiento para la economía de Estados Unidos puede llegar a 3%, yo veo un crecimiento de 1% en dos años. ¿Por qué? Todavía se ve un mercado de viviendas muerto, apalancamiento en el sistema financiero, apalancamiento en el sector corporativo y ahora estamos socializando las enormes pérdidas del masivo apalancamiento del sector público.

FL: La imagen que planteas es cierta. Hay problemas en muchos sectores y la tasa de desempleo llegará a 10,5% o 11%, que es la peor desde la recesión de 1982. El mercado laboral está particularmente débil; necesitamos una reducción significativa de la pérdida de empleos y volver a terreno positivo, lo que no ha ocurrido aún. Íbamos en una buena dirección, pero hubo un giro en junio. Probablemente pronto habrá una recuperación en la producción industrial, porque la reducción de inventarios fue extremadamente abrupta y se ubicó por debajo de lo que es un nivel normal de equilibrio en lo alto de la crisis. Veo a la economía norteamericana recuperándose hacia el último trimestre. Y soy un poco más optimista que tú,  Nouriel, respecto del crecimiento de EE.UU. para el próximo año: lo estimo más cerca de 2%.

Riesgos de una W

FL: ¿Crees que exista el riesgo de una recuperación en forma de W?
NR: Sí, pero dependerá de cómo sea la recuperación de la economía el próximo año y cómo evolucionen las tasas de interés. Porque tal vez puede existir un riesgo en la recuperación de la economía: cómo Estados Unidos saldrá de su gran déficit fiscal y de su política monetaria expansiva.
¿Cómo enfrentará el problema fiscal? Aumentando los impuestos o cortando el gasto, lo que podría presionar a la economía a una recesión, porque puede ser que necesite estos estímulos fiscales por mucho más tiempo. Pero si no hace nada por cortar el déficit, eso traerá inquietud respecto de sus efectos de largo plazo. Eventualmente esto puede tener un impacto inflacionario producto de la monetización, lo que podría presionar las tasas de interés hacia arriba y que de esa manera la economía caiga nuevamente en una recesión. Entonces, se trata de una pregunta delicada que quedará clara una vez que la recuperación comience y presione para buscar una puerta de salida a esta situación fiscal y monetaria.

FL: El riesgo al que apuntas es real. Hay dos problemas básicos en la manera en que la FED estadounidense enfrentará la recuperación. Cuando comience, está el riesgo de actuar muy pronto o muy tarde. Y es difícil saber exactamente cuándo actuar para no matar la recuperación y, al mismo tiempo, evitar que comience una espiral inflacionaria. Hay riesgos en ambos sentidos. Si actúa muy lentamente, aumentará la inflación, porque la FED de Estados Unidos en algún momento tendrá que eliminar la liquidez de los mercados y volver a tasas de interés más normales. El otro riesgo es comenzar muy temprano: ahí se puede generar la W. No proyecto una recuperación lineal. La recuperación tendrá mejores y peores momentos y habrá subidas y bajadas, pero si existe un declive en 2010, será breve, ni cercanamente tan complicado y profundo como lo que ya hemos visto.