En mayo del 2008, una madre -anónima- fue a dar a luz a su bebé en la maternidad de la Universidad Católica. Al ingresar, le solicitaron donar la sangre de la placenta de su niño, lo que ella hizo de buena gana.  Esa sangre fue recolectada en el parto y trasladada al laboratorio del Banco de Vida, el banco de sangre de cordón chileno de acceso público, donde se separaron las células madre y se congelaron a 170 grados bajo cero. Esa madre nunca supo que, un año después, esa sangre serviría como injerto para trasplantar a José Luis Cuevas, un médico de Talcahuano con una vida laboral y familiar plena, quien tenía una leucemia aguda, que sólo podía curarse mediante el trasplante de células madre de la sangre. Esa madre nunca sabrá que, gracias a su gesto, José Luis se recupera, volvió a su familia y a su trabajo, y la probabilidades de estar curado son muy altas con la sangre de ese niño chileno corriendo por sus venas.

Este milagro de la donación de células madre de sangre de cordón se repite a diario en todo el mundo y en nuestro país,  aunque todavía los esfuerzos son muy incipientes. Aparte de algunas instituciones privadas y dos maternidades, no hay mas interés en los sistemas de salud de ampliar esta tarea para dar más posibilidades de sobrevivir a pacientes, los que comparten tres características: son jóvenes, tienen enfermedades letales y el trasplante es su única posibilidad de vida.

Estadísticas de la World Marrow Donor Association muestran que en países europeos se hacen entre 6 y 18 trasplantes con células de este tipo por cada millón de habitantes, mientras que en Chile no llegan a 1. En todo el mundo hay una gran cantidad de donantes de células madre registrados (15 millones de adultos y 500 mil muestras de sangre de cordón) y, por eso, a diferencia de lo que pasa con los trasplantes de órganos sólidos, donde hay recursos pero no hay donantes, aquí sobran los donantes pero no hemos destinado los recursos para tratar a estos pacientes, quienes sucumben a enfermedades como la de José Luis.

¿Qué falta?  La decisión de implementar esta tecnología, reconocer su necesidad y su impacto y actualizar los criterios técnicos que permitan a más pacientes postular a este tratamiento. Paradójicamente, el trasplante de células madre es una prestación reconocida y garantizada en el sistema de salud, pero la cobertura del mismo no incluye el injerto. La familia de José Luis no podía  cubrir el costo de importar las células de otro país y no se hubiera trasplantado sin la ayuda del Banco de Vida. La sangre del niño donante seguiría durmiendo su helado sueño en espera de poder ayudar a alguien.

*Doctor,director del programa de Hematología y Oncología, división de Pediatría, Universidad Católica.