El Mundial de Sudáfrica ha puesto, a su vez, la atención del mundo en el fútbol africano. Y no se trata sólo de los futboleros europeos, varios de cuyos héroes provienen hoy de países como Costa de Marfil (Drogba, del Chelsea, y Yaya Touré, del Barcelona), Camerún (Samuel Eto'o, del Inter de Milán), Ghana (Michael Essien, del Chelsea). También ONGs y empresas internacionales, cuyos integrantes no necesariamente tuvieron un interés previo en el fútbol, han descubierto el potencial que tiene el deporte para avanzar en sus causas. Desde que Sudáfrica fue nombrada anfitriona del Mundial de este año, en 2004, han surgido docenas de organizaciones que utilizan el fútbol como anzuelo para mejorar la educación de los niños africanos y enseñarles a prevenir enfermedades mortales como el sida y la malaria. La ONG alemana Kickfair tiene un proyecto en Kigali, la capital de Ruanda, con el que a través del fútbol intentan también fomentar las condiciones para que las secuelas del genocidio de 1994, en el que murieron casi un millón de personas en cien días, se superen y la paz en aquel país resulte duradera. Nike y Adidas, las dos grandes empresas de ropa deportiva, tienen varios proyectos en el continente que vinculan el fútbol con la guerra contra el sida. La FIFA, el organismo que controla el fútbol internacional, ha dado su apoyo a muchas campañas de esta naturaleza.

Un caso reciente del poder de persuasión que tiene el fútbol se dio en Uganda el mes pasado, cuando el secretario general de Naciones Unidas, Ban Ki-moon, y el presidente de Uganda, Yoweri Museveni, participaron durante diez minutos en un partido de fútbol a favor de las víctimas de la guerra que se ha librado durante los últimos 20 años en el norte del país.

Una consecuencia directa de toda esta actividad política, económica y social relacionada con el fútbol ha sido la mejora de las condiciones en las que el deporte se juega en África. Decenas de miles de niños, que hace seis años habrían jugado descalzos, hoy visten botines y uniformes del mismo nivel que lucen los juveniles de los grandes clubes europeos. Balones de verdad están reemplazando a las bolsas de plástico. Gracias a las donaciones internacionales y, en el caso de Sudáfrica (el país más rico del continente, con diferencia), locales, campos con porterías y líneas trazadas están apareciendo en zonas rurales, donde muchas veces la mayoría de la gente está en el desempleo y los afortunados ganan un euro al día.

El capitán de Los Elefantes, Didier Drogba, propuso que una eliminatoria decisiva para el Mundial de Sudáfrica se disputase en el norte de su país. Aquel partido, según gran parte de los observadores políticos marfileños, influyó de manera determinante en el destino del país.

Ante la mejora de la calidad del fútbol y de los niveles de educación y sanidad, los jugadores de fútbol africanos se volverán más disciplinados, más competitivos y más tácticamente astutos. Hoy, el 14% de los profesionales en las ligas europeas que provienen de otros países son africanos. Hace 20 años, la cifra era prácticamente cero. En 20 años, el porcentaje será mucho más alto. El Mundial de Sudáfrica marca un hito, un nuevo comienzo para el continente. El futuro del fútbol pertenece a África.

*Periodista. Autor de El Factor Humano, libro en el cual se inspiró la película Invictus.