Fotografía: Nicolás Galdames

Cada vez que viene a Santiago, Arturo Álvarez-Demalde (38) sueña con quedarse a vivir. Desde su suite en el hotel Best Western al final de Alonso de Córdova, con una privilegiada vista de la cordillera -la misma donde le gusta esquiar-, el argentino piensa en cómo conseguir pasar más tiempo en la capital.

Sus viajes son constantes. Desde sus primeros aterrizajes, a fines de 2009, en los que ha mantenido conversaciones con potenciales inversionistas y representantes de family offices chilenos, el socio fundador de Lead Gate -controlador de la aerolínea Pluna- está pasando cada vez más semanas del año en Santiago. Su objetivo requiere encuentros cara a cara. Trata de contactar a potenciales partners e invitarlos a poner sus recursos en los fondos que él junto a sus socios -los argentinos Matías Campiani (43) y Sebastián Hirsch (40)- manejan. De paso, el trasandino se dedica a buscar nuevas oportunidades. Una grande que lo haga situar domicilio en Chile. Para ello, además de los fondos que han recolectado, acaban de recibir un aporte de US$ 200 millones del fondo alemán Aurelius.

Una de estas grandes oportunidades comenzó a gestarse a fines del año pasado. Mientras Álvarez-Demalde se encontraba en Santiago visitando clientes, en las oficinas del estudio de abogados Morales & Besa en Isidora Goyenechea, doce bancos y el controlador de la multitienda Johnson's, Marcelo Calderón, sellaban un acuerdo que podría beneficiar a los tres socios argentinos.

Esa tarde, la compañía fundada y controlada por Calderón, lograba el visto bueno de sus principales acreedores para aplicar una fórmula que permitía capitalizar la sociedad, sin perder el control de ella. A partir de 2011, Johnson´s tendrá dos firmas administradoras. Una que absorberá la mayoría de la deuda con los bancos (casi US$ 300 millones) y, la otra, dedicada al giro comercial. Esta última no tendrá la enorme "mochila" financiera de la cadena de tiendas, convirtiéndose así en un activo mucho más apetecible.

El objetivo, como asegura un director, no es otro que facilitar el ingreso de un socio, vía un aumento de capital. Es decir, el camino perfecto para Lead Gate.

El rescate

Tras el acuerdo logrado en diciembre de 2010 en el bufete ubicado en El Golf, en la casa matriz de Johnson´s en calle Ñuble se instaló una sensación de alivio. Atrás quedaban los tiempos en que algunos pusieron en duda la continuidad del giro de la multitienda. Deudas millonarias, que llevaron incluso a Calderón a vender un 20% de Ripley para pagar parte de lo adeudado, parecen ir quedando en el pasado. Los bancos tomaron las riendas, cambiaron el directorio y pavimentaron el camino para un socio que inyecte capital fresco.

Uno de los socios de Lead Gate conversó con los ejecutivos de Johnson's y discutieron una oferta. El trasandino ofreció suministrar US$100 millones de capital para la multitienda. A cambio de dicho aporte, el fondo tomaría a su cargo la administración y sacaría a flote a la empresa.

Hoy, a tres meses de haber logrado el acuerdo que dividirá a la empresa en dos sociedades, los abogados y asesores financieros de Calderón realizan los últimos cambios requeridos para el ingreso de un socio inversionista. En las próximas semanas se definiría un directorio para cada sociedad y comenzarán las conversaciones con potenciales aliados. Quizás el teléfono suene en el barrio de Carrasco, en Montevideo, sede matriz de Lead Gate.

El propio Álvarez-Demalde conversó con los ejecutivos de la multitienda y se discutió una oferta. El trasandino ofreció suministrar US$ 100 millones de capital para Johnson´s. A cambio de dicho aporte, el fondo de inversión trasandino tomaría a su cargo la administración y sacaría a flote a la empresa.

Lead Gate se reunió con los principales acreedores de la casa comercial. Con esos bancos el compromiso fue el mismo: los primeros US$ 300 millones que se tuvieran en caja serían para pagar la deuda con ellos.

Era un gran desafío para los trasandinos, pero igual de estimulante y complejo que otros que han enfrentado, como el salvataje de Pluna y de Parmalat, ambas en Uruguay. Los dos casos -y sus exitosas consecuencias- hoy son tema de estudio en las escuelas de Negocios de Wharton y Harvard (Ver recuadro).

Y aunque la oferta estuvo rondando en el directorio de Johnson´s durante varias semanas, se optó por no tomar una decisión en ese momento. La situación distaba mucho de la actual, asegura un alto ejecutivo de la firma de retail. Hoy, con una sociedad comercial sin deuda, se puede volver a conversar. El plan de Calderón es realizar un aumento de capital, diluir su participación y permitir un nuevo accionista. Al punto que, dependiendo de la oferta, el fundador de Johnson's estaría dispuesto a ceder el control. El propio empresario ha reconocido a sus cercanos que "todo es conversable en el comercio".

Entre los que estarán en carrera, un interesado fijo será el fondo de los argentinos. Como afirman en la tienda santiaguina, hoy es el momento ideal para dialogar. Y en Montevideo manifiestan que el interés sigue. Sintonía perfecta. Johnson's calza con el tipo de empresas que Lead Gate elige a la hora de invertir: que implique un desafío financiero; cuya facturación esté por sobre los US$ 50 millones (la compañía vende diez veces eso), y que tenga potencial de crecimiento. Para el trío de argentinos, como asegura Álvarez-Demalde, Chile es una plaza importante y el retailer, la opción perfecta para concretar su aterrizaje.