Tomás Carvallo recuerda bien lo que pasó ese 31 de enero de 1981. Hacía mucho calor en Buenos Aires, cuando este chileno, entonces de 31 años, recibió un llamado desde la ciudad de Salta, en el norte del país. "El Banco Central nos viene a quitar el Barna (Banco Regional del Norte Argentino). Están aquí los militares. Hay todo un dispositivo y dicen que nuestra empresa es insolvente".

Desde su oficina en la calle Ricardo Rojas, en el centro de la Capital Federal, Carvallo escuchó con atención lo que Diego, el menor de sus cinco hermanos, le contó desde el otro lado del teléfono. Angustiado, le relató cómo los oficiales clausuraron la puerta del edificio y se llevaron las llaves del establecimiento. Aunque el empresario dice que su estado era de shock,  hoy asegura que sospechaba que eso sucedería.

"En esa época Chile enfrentó conflictos de frontera con Argentina. No me querían permitir la adquisición del banco y, al poco tiempo que me dieron la autorización de compra, me lo quitaron. Me decían que el banco estaba en la ruina, pero no era así, pues sus cifras siempre fueron azules", sostiene.

Desde que eso ocurrió han pasado casi 30 años y Carvallo suma tres juicios en contra del instituto emisor argentino. A principios de los 90, dos de esos litigios fueron fallados a su favor. Sin embargo, no le han devuelto un peso. Según Carvallo, "las autoridades argentinas no desconocen que el banco se confiscó arbitrariamente ni que hay que restituir mi patrimonio. El problema es que no saben cuánto hay que pagar, ni quién se hace cargo".

Por esto, el 2004, Carvallo, asesorado por el estudio argentino Petracchi, inició un último juicio. Llegaron hasta el Juzgado Nacional en lo Comercial para que éste determine el monto que el Estado deberá cancelar. Hace un mes la petición fue derivada a la Corte Suprema argentina, quien en un plazo máximo de un año debe fijar dicha cifra. Extraoficialmente se calcula que el monto es de US$ 82 millones de la época: eso equivaldría a más de US$ 400 millones de hoy.

Carvallo suma tres juicios en contra del Banco Central argentino. A principios de los ´90, dos de esos litigios fueron fallados a su favor. Sin embargo, no le han devuelto ni un peso.

Paralelamente, Carvallo hizo un lobby intenso a nivel internacional. Se reunió con los presidentes que han desfilado por el gobierno, entre ellos De la Rúa, Alfonsín, Menem y Kirchner. Fue más de 100 veces a la Casa Rosada, pidió la intercesión de la Corte Interamericana de Derechos Humanos, y solicitó la cooperación de senadores norteamericanos como Bob Dole, el fallecido Jesse Helms y Joseph Biden.  En 1998, el abogado chileno Luis Francisco Muñoz se unió a la causa.

La compra del Barna

Tomás Carvallo es mitad chileno, mitad argentino. Nació en Santiago en 1950 y a los pocos años su familia se trasladó a Viña. Estudió en el Colegio San Rafael de Valparaíso y apenas se graduó decidió ir a probar suerte al otro lado de la cordillera. "Siempre tuve la inquietud de ver qué pasaba ahí. Lo difícil es empezar a hacer negocios, pero gracias a que tenía muchos parientes, no fue complicado lograrlo", dice. Carvallo inició su vida empresarial en Pergamino, localidad al norte de Buenos Aires, donde la familia de su madre, Rosario Quintana -hija de Federico Quintana, un ex embajador de Argentina en Chile-, tenía tierras.

Como el fundo se emplaza a unos 200 kilómetros de la Capital Federal, Carvallo distribuyó su tiempo entre el campo y sus estudios de Ingeniería Comercial en la Universidad de Buenos Aires. Pero la academia no duró demasiado: dejó las clases  para concentrarse únicamente en el trabajo. Compró cerca de 75 mil hectáreas en Salta y llamó a esta propiedad Ganadera El Dorado. Ahí, a través de la compañía La Tregua, comenzó a desarrollar el negocio de la soja.

Además adquirió acciones de varias compañías, como el Frigorífico Monte Grande -entonces el más importante de Argentina- y el 40% de Soletanche, una empresa francesa instalada en Venezuela que se dedicaba a las perforaciones de subsuelo. A los pocos años, su capital superaba los US$ 100 millones.

Los negocios de Carvallo proliferaron. El centro de las operaciones de sus empresas se repartía entre Salta, Buenos Aires, Caracas y Nueva York. Llegó a ser considerado como uno de los hombres más ricos de la región, pero ansiaba ir más lejos. "Quería aumentar el círculo de negocios con Chile y Bolivia. Era un proyecto muy ambicioso", dice. Por ello, en 1977 decidió ingresar al negocio financiero y desarrolló una innovadora estrategia para hacerlo: publicó un mensaje en un diario argentino que decía "compro acciones del Barna". Al día siguiente se convirtió en el accionista mayoritario de la institución y nombró a su hermano Diego como gerente general de la compañía. "Para capitalizar esta operación vendí tierras de Ganadera El Dorado, donde obtuve cerca de US$ 1 millón y los inyecté en el Barna", relata Carvallo. Aproximadamente el 29% de las acciones del banco estaban a su nombre y el 70% a nombre de su propiedad, Ganadera El Dorado, mientras que menos del 1% pertenecía a pequeños inversionistas.

Según Carvallo, en esa época el Barna se emplazaba en un antiguo edificio de la calle Balcarce de Salta y no superaba los 100 metros cuadrados. "Sólo tenía un viejo aire acondicionado", indica. Además del capital inicial, recuerda que invirtió en total US$ 2 millones y que construyó un nuevo edificio. Al poco tiempo, el Banco Regional del Norte Argentino era la institución financiera más importante de la provincia de Salta y su cartera superaba los US$ 100 millones.